王恭当时已决心出兵讨伐王国宝,于是派使者向荆州刺史殷仲堪联络,当时殷仲堪已经因桓玄所劝起兵讨伐王国宝之事而迟疑。
王恭的使者到后坚决了殷仲堪的决心,答应与王恭一同讨伐王国宝,而王恭知道殷仲堪支持自己后十分高兴,于是在四月甲戌日表奏王国宝的罪行,起兵讨伐。
三日后,王恭上表到达建康,内外戒严,王国宝十分恐惧,听从王珣之计而上请解职并待罪,但不久则假称有诏命其官复原职。
另一方面,司马道子但求息事宁人,于是将罪责全推给王国宝,并命司马尚之收捕王国宝,在四月甲申日赐死王国宝并处死王绪,向王恭谢罪。王恭于是还镇京口。
王恭起兵时联结正在居母丧的王廞,王廞于是起兵响应,但王恭罢兵时就命王廞离职,继续服丧。
然而王廞当时已经乘着起兵诛除不少异己者,不能就此罢手,于是不听王恭命令,更出兵讨伐王恭。王恭见状,于是命司马刘牢之领兵击败王廞,王廞逃亡失纵。
事后王恭上表自贬,诏下不许,司马道子经历过王恭、殷仲堪举兵后,对二人十分忌惮,心腹司马尚之则建议司马道子树立腹心作外藩以作屏卫。
司马道子听后同意,于是在隆安二年命王愉为江州刺史,并割本属庾楷的豫州四郡让王愉都督。
此举触怒了庾楷,于是派儿子庾鸿劝说王恭讨伐司马尚之兄弟。王恭听从并联结桓玄与殷仲堪,而二人则推王恭为盟主,刻日同取建康。
当时殷仲堪写信给王恭,藏在箭干中并由庾楷代送。但送到时用来写信的斜绢变形,不能看出是谁人的字迹。
因为殷仲堪在上一年举兵时都没有实质派兵支持,王恭于是以为是庾楷假作殷仲堪书信,决心先行起兵。
刘牢之试图谏止,但王恭不听,又上表以讨伐王愉及司马尚之兄弟为名起兵,司马道子之子司马元显主战,司马道子于是以司马元显为征讨都督,率领诸军抵抗王恭。
可惜王恭自恃才能和家族地位,又成功逼司马道子杀王国宝,于是趾高气扬,虽然侍仗刘牢之但却待他如同部曲将般,令刘牢之十分愤恨。
司马元显看穿这点,命庐江太守高素策反刘牢之,并许以事成后以王恭位号授予刘牢之。
此时王恭参军何澹之将此情报告诉王恭,但王恭以何、刘二人有仇隙而没有相信,但却设酒宴款待刘牢之,当众拜其为兄,并将手下精兵都交给刘牢之,以其为前锋。
但当刘牢之到竹里后,刘牢之杀死帐下督颜延并投降朝廷,并命儿子刘敬宣和东莞太守高雅之进攻王恭,这时候王恭正在出城打算阅兵,就被刘敬宣截击,部众溃败。
王恭打算返回城内时又发现城门已被高雅之关上,唯有骑马逃奔曲阿,但又因不习惯骑马而令大腿内侧长了疮,碰巧遇着故吏殷确,以船打算送王恭到桓玄那里,到长塘湖时,因被人告发而被捕。
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